Palais de Beylerbeyi — billets, horaires et à voir

Le palais de Beylerbeyi est le palais d'été ottoman de la rive asiatique, et il repose sur une astuce simple : il est assez petit pour paraître intime. Trois étages, 24 pièces et six salles — une fraction du volume de Dolmabahçe — disposés autour d'un hall central doté d'un bassin de marbre et d'une fontaine, rafraîchi par la brise du Bosphore à travers de vastes fenêtres. Des lustres en cristal de Baccarat pendent au-dessus ; au sol, fait notable, s'étendent des nattes de roseau importées d'Égypte, posées pour isoler les planchers des hivers humides et des étés brûlants, avec des tapis de Hereke déroulés par-dessus. L'empire a ici conçu le confort avec autant de soin que le cérémonial, et les petits détails — la lumière marine sur les plafonds peints, les maquettes de navires de la main même du sultan — ont plus de charme que les tonnes d'or de Dolmabahçe.

Le dehors peut éclipser le dedans. Les jardins en terrasses forment le coteau de Beylerbeyi — cinq niveaux reliés par escaliers et rampes, parsemés de magnolias et d'un kiosque de marbre avec sa propre fontaine intérieure. Le long du rivage se dressent deux petits pavillons de bain — l'un pour le harem, l'autre pour le selamlık — comme des cabines de plage en marbre pour la royauté. D'après notre expérience, l'heure passée au jardin ici surpasse la plupart des intérieurs de palais de la ville, et le pont qui s'élance juste au-dessus ne fait qu'aiguiser la scène.

Pour qui tout cela, alors ? Pour les hôtes, surtout. Beylerbeyi servait de maison d'hôtes officielle de l'empire, et le livre d'or était royal : l'impératrice Eugénie de France en 1869, François-Joseph d'Autriche-Hongrie, rois et princes ensuite. Par exemple, Eugénie aima tant la fenêtre de sa chambre d'hôte qu'elle en fit faire une copie pour sa chambre aux Tuileries, à Paris.

Le sultan Abdülaziz commanda le palais à Sarkis Balyan — de cette même dynastie arménienne qui bâtit par exemple Dolmabahçe et la mosquée d'Ortaköy — et il fut achevé en 1865 comme résidence d'été et maison d'hôtes d'État. L'emplacement relevait du théâtre diplomatique. Les dignitaires arrivaient en remontant le Bosphore et rencontraient par conséquent l'hospitalité de l'empire d'abord par l'eau — marches de marbre avant portes de marbre. Aussi les grands moments du palais sont-ils ses hôtes, et son architecture fut toujours à moitié décor de scène.

Le résident le plus triste du palais arriva en dernier. Abdülhamid II — le sultan à l'ombre la plus longue, déposé en 1909 — passa ses dernières années enfermé ici à partir de 1912, regardant le détroit par des fenêtres qu'il ne pouvait franchir. Il mourut au palais en février 1918, alors que l'empire lui-même entrait dans sa dernière année. La maison d'hôtes était devenue un point final doré — le palais d'été où la longue phrase ottomane s'acheva enfin.

De plus, un tunnel bâti sous Mahmud I passe sous les terrasses du jardin — plus ancien que le palais qui le surplombe, et désormais compris dans la visite. Par ailleurs, les jardins eux-mêmes précèdent le marbre : les terrasses aménagées remontent à l'époque de Mahmud II et furent réaménagées quand le palais s'éleva. Bref, Beylerbeyi superpose les projets de trois sultans sur un même coteau, et les porte avec légèreté.