Bazar égyptien (marché aux épices), Istanbul — guide, horaires et visites

Franchissez l'une des six portes et la halle fait le reste : une arcade voûtée en L, des étals qui rayonnent de couleur des deux côtés, et l'odeur de quelques siècles de commerce. Environ 85 boutiques bordent l'intérieur — les décomptes officiels incluant les unités extérieures montent à 113 — et vendent épices, sucreries, thés, fruits secs et fruits à coque. Qu'est-ce qui sépare alors une belle visite d'une visite bâclée ? Le rythme, surtout. D'après notre expérience, les dix premières minutes servent aux photos et l'heure suivante aux achats : laissez vos yeux s'habituer avant d'engager votre argent. Les marchands observent toutes sortes de touristes depuis des générations ; ceux chez qui il vaut la peine d'acheter sont ceux qui vous font goûter d'abord et parlent chiffres ensuite.

Quoi acheter

Commencez par ce qui est vraiment meilleur ici. Le lokum, c'est le loukoum, et les versions coupées fraîches et bien chargées en pistaches du bazar n'ont pas grand-chose à voir avec les boîtes de l'aéroport. Le carthame est le « safran turc » orange et bon marché vendu à la louche — joli, inoffensif, et ce n'est pas du safran. Si vous voulez le vrai, demandez du safran iranien en pistils entiers et attendez-vous à le payer. En outre, abricots et figues séchés, pistaches, pul biber (flocons de piment) et tisanes en vrac voyagent tous très bien. Pour le café, sortez de quelques pas : Kurukahveci Mehmet Efendi est le torréfacteur au coin du bazar, il moud depuis 1871, et la file avance plus vite qu'il n'y paraît.

Prix et marchandage

Les boutiques alimentaires affichent surtout des prix au kilo, et la négociation reste légère : une remise modeste sur la quantité est normale, le théâtre non. Les étals de souvenirs et de bijoux laissent en revanche plus de marge. Contrairement au Grand Bazar, personne n'attend ici un duel. Goûtez avant d'acheter — tout vendeur sérieux propose des échantillons — et vérifiez que ce qui entre dans le sachet est bien ce que vous avez goûté.

Parce que l'Égypte l'a payé. Le bazar fut commandé par Hatice Turhan Sultan et achevé en 1664 comme moteur de revenus de la Nouvelle Mosquée voisine : les loyers des boutiques finançaient l'entretien de la mosquée, et la fondation — comme une grande partie de la marchandise — était alimentée par les revenus douaniers de l'Égypte ottomane. Mısır signifie Égypte en turc, d'où Mısır Çarşısı — le Bazar égyptien. Fait notable, mısır veut aussi dire maïs, ce qui explique la traduction magnifiquement erronée que l'on croise parfois : « Bazar du maïs ». Le projet de mosquée lui-même était à l'arrêt depuis des décennies avant que Turhan Sultan ne le relance ; le bazar fut donc achevé comme la machine à argent d'un retour — le commerce en bas, la prière à côté, une seule fondation pour les lier.

Le premier siècle du bâtiment fut rude. Un incendie l'éventra en 1691, n'épargnant guère plus que les boutiques à volets de fer, et un autre feu en 1940 imposa une grande reconstruction municipale. Plus récemment, une restauration de cinq ans menée par la Direction générale des fondations a rendu sa forme à la halle (réouverture en 2018), câblage enterré et voûtes nettoyées. Résultat : ce que vous traversez aujourd'hui ressemble davantage à 1664 qu'à aucun moment depuis des générations.

Un étage au-dessus de la foule : Pandeli, le restaurant carrelé au-dessus de la porte de la Nouvelle Mosquée, sert depuis 1901 et s'est installé dans ses fameuses salles turquoise en 1957. On dit qu'il a reçu Atatürk, la reine Élisabeth II et Audrey Hepburn — et il se remplit toujours au déjeuner.

Bref, ce n'est pas un marché à thème conçu pour les visiteurs. C'est une propriété de vakıf en activité qui nourrit Istanbul depuis plus de 350 ans, et les touristes en sont simplement les clients les plus récents.