Citerne Basilique — billets, horaires et ce qu'on y voit

La Citerne Basilique est la cathédrale souterraine d’Istanbul. Ses 336 colonnes de marbre s’élèvent d’une eau noire et peu profonde. Justinien la fit bâtir en 532 pour stocker l’eau de la ville ; c’est aujourd’hui le lieu le plus envoûtant d’Istanbul.

Qu'y a-t-il vraiment là-dessous ? On descend 52 marches et la ville disparaît. À sa place, une salle de 336 colonnes en douze rangées régulières, hautes chacune de neuf mètres. Ensemble, elles portent le sol de la vieille ville au-dessus d'une nappe d'eau peu profonde. Les colonnes ne s'accordent nulle part, et c'est tout l'intérêt. Ce sont des spolia — des éléments réemployés de temples et sanctuaires romains plus anciens. Résultat : des chapiteaux corinthiens voisinent avec des chapiteaux nus, et le granit avec le marbre — un entrepôt du monde antique soutenant la plomberie de Byzance. Les carpes glissent entre les reflets, comme depuis aussi longtemps qu'on écrit sur ce lieu. L'air est nettement plus frais que dans la rue ; de même, le son se réduit à des gouttes et à des pas.

La visite emprunte les passerelles surélevées issues des travaux de 2022. Elles vous font traverser la forêt de colonnes au ras de l'eau. Notre équipe a mesuré la boucle complète à vingt minutes de marche lente ; le reste du temps se passe immobile. D'après notre expérience, quarante-cinq minutes suffisent sans se presser ; notamment, les quinze premières appartiennent à l'adaptation de vos yeux. Depuis sa réouverture, la citerne accueille aussi des expositions et des jeux de lumière changeants entre les colonnes ; par conséquent, deux années ne se ressemblent jamais ici-bas.

Quelles haltes comptent le plus ? Deux ancrent chaque visite. Dans l'angle nord-ouest attendent les deux têtes de Méduse — l'une couchée, l'autre à l'envers — servant de bases de colonnes et de grande énigme de la citerne. Tout près se dresse la Colonne des Larmes, sculptée de motifs en œil de paon et perpétuellement humide — source de la légende la plus triste du lieu. La tradition dit qu'elle pleure les ouvriers réduits en esclavage morts en bâtissant la salle ; le chiffre de "7 000" attaché à ce récit relève du folklore, non des archives. De même, les deux énigmes sont traitées honnêtement plus bas.

Commençons par le nom, car il embrouille tout le monde. La Citerne Basilique tire son nom de ce qui se dressait au-dessus : la Stoa Basilica, halle romaine de commerce et de justice sur la Première Colline. Quand les incendies de la révolte Nika ravagèrent le quartier, l'empereur Justinien I reconstruisit en grand. Sainte-Sophie s'éleva plus haut dans la rue ; pendant ce temps, sous la stoa en ruine, en 532, naquit ce réservoir. L'échelle se lit encore comme une infrastructure qui se met en avant. La salle mesure environ 138 sur 65 mètres, soit près de 9 800 mètres carrés. Elle stockait quelque 80 000 mètres cubes d'eau, amenée par conduites depuis des forêts à des kilomètres. Les Turcs la nommèrent plus tard Yerebatan Sarayı — le Palais englouti — ce qui décrit plus honnêtement la sensation. Un palais stocke le pouvoir ; celui-ci stockait l'eau — et, de fait, avec la même superbe.

Puis Istanbul oublia son existence. Après la conquête ottomane, la citerne sortit de l'usage, puis de la mémoire. Dans les années 1540, le savant français Petrus Gyllius, en furetant dans le quartier, trouva des habitants ignorant le lac sous leurs maisons. Il mesura la salle, compta les colonnes — les 336 — et, par conséquent, remit le Palais englouti sur la carte. En réalité, certains foyers au-dessus puisaient discrètement de l'eau, et selon les récits des poissons, par des trous dans leur plancher depuis toujours.

Les têtes de Méduse méritent l'honnêteté, non la vente de mystère. Les bases de Méduse sont deux socles de colonnes romains sculptés du visage de la Gorgone, posés l'un de côté, l'autre à l'envers. Le mot spolia désigne exactement cette habitude — bâtir du neuf avec les os sculptés de l'ancien — et la citerne en est la vitrine la plus dense d'Istanbul. Les chercheurs y voient surtout du pratique : des blocs de remploi bien dimensionnés, l'orientation étant accessoire. La tradition populaire, en revanche, insiste sur l'intention — retournez la Gorgone et son regard pétrifiant s'éteint. À noter : de toute façon, personne ne les a vues pendant des siècles. Les travaux municipaux de 1985-87 ont évacué des décennies de boue et les ont ramenées à la lumière.

Le dernier chapitre du bâtiment est aussi le plus net. Les travaux achevés en juillet 2022 ont retiré 1 440 mètres cubes de béton du 20e siècle et 1 600 de plus de vase. De plus, ils ont dégagé le sol de briques d'origine du sixième siècle pour la première fois de mémoire d'homme. Résultat : le visiteur d'aujourd'hui voit davantage du bâtiment réel de Justinien que tout touriste avant lui. Hollywood, par exemple, y est passé plus tôt : Bons baisers de Russie y a ramé en 1963, et Inferno y a couru en 2016.

L’eau venait de loin. Elle partait du point de distribution d’Eğrikapı, dans la forêt de Belgrade, à environ 19 kilomètres au nord, et traversait la ville par l’aqueduc de Valens (Bozdoğan). Les Ottomans n’ont pas non plus totalement abandonné la salle : l’architecte Muhammad Ağa de Kayseri la répara en 1723, sous le sultan Ahmed III, et elle fut de nouveau restaurée sous Abdülhamid II.

Gyllius n’y est pas entré à pied. On l’a fait passer en barque entre les colonnes, à la lueur d’une lampe, et il nota des poissons sous l’embarcation. Les visiteurs ont circulé en barque jusqu’aux travaux de 1985-87, qui ont retiré quelque 50 000 tonnes de boue et créé les premières passerelles. La citerne a ouvert comme musée le 9 septembre 1987. Une colonne, l’Œil de la poule, porte la même sculpture de larmes et de branches que l’arc de Théodose sur l’actuelle place de Beyazıt, un indice sur l’endroit où les bâtisseurs ont récupéré leurs matériaux.