Palais de Topkapı — billets, horaires et à voir

Le palais se déploie en quatre cours, chacune plus privée que la précédente. La première est un parc public qui abrite Sainte-Irène. La deuxième était le lieu du gouvernement de l'empire, avec le Conseil impérial et les cuisines du palais. La troisième appartenait à la cour intérieure du sultan et à son école ; la quatrième, en revanche, n'est que pavillons et vues sur le Bosphore. Résultat : parcourir Topkapı, c'est avancer vers l'intérieur du pouvoir ottoman, porte après porte, vers des salles que peu de sujets ont jamais vues.

Le Harem est le palais dans le palais — le monde privé de la famille du sultan, dirigé par la reine mère, revêtu des plus belles faïences d'İznik qui soient. Il compte environ 300 pièces, même si le parcours de visite n'en montre que les plus belles. D'après notre expérience, c'est la moitié de Topkapı dont on se souvient, et elle récompense ceux qui viennent tôt, avant que les couloirs ne se resserrent sous les groupes. Le Trésor répond par son propre spectacle : le Poignard de Topkapı et le Diamant du Cuilleriste, une pierre de 86 carats cerclée de 49 diamants plus petits. Tout près, la Chambre des Reliques sacrées conserve des objets vénérés dans tout le monde islamique, présentés au son d'une récitation continue du Coran — une tradition entretenue ici, fait notable, depuis le seizième siècle.

Deux étapes plus modestes méritent le détour. Par exemple, les kiosques de Bagdad et de Revan, dans la quatrième cour, sont des pavillons-écrins bâtis pour célébrer des campagnes, offrant la plus belle vue en terrasse du palais. Leurs coupoles dorées et leurs porches carrelés montrent l'empire au jeu plutôt qu'au travail. Par ailleurs, les cuisines — qui nourrissaient autrefois des milliers de personnes par jour — exposent l'une des grandes collections mondiales de porcelaine chinoise, plus de 10 000 pièces réunies sur six siècles d'appétit impérial. Cherchez le céladon : la cour le prisait, croyant qu'il révélait le poison.

Mehmed II commença le palais en 1459, six ans après la conquête de Constantinople, en choisissant l'ancienne acropole byzantine pour ses vues et sa symbolique. Le nom vint plus tard — Topkapı, « porte du canon », emprunté à une porte du rivage dans les murailles maritimes en contrebas. Pendant environ quatre siècles, il servit de siège à l'empire : les sultans y étaient couronnés, les envoyés y étaient humiliés, et les ordres de l'empire partaient de sa deuxième cour. Par conséquent, aucune adresse de l'empire ne pesait davantage. Précisément, ce ne fut jamais un seul bâtiment. À son apogée, l'enceinte couvrait quelque 350 000 mètres carrés. Jusqu'à 4 000 personnes y vivaient, des pages et des cuisiniers à la famille royale elle-même.

La vie politique du palais prit fin en 1856, quand le sultan Abdülmecid Ier déplaça la cour en aval, vers le palais de Dolmabahçe de style européen. Topkapı, lui, garda les reliques et les souvenirs. Les salles se vidèrent de politique. Les visiteurs vinrent ensuite, et ils n'ont pas cessé depuis. Puis, le 3 avril 1924, la jeune République en fit son premier musée. Selon Britannica et les archives du palais lui-même, ce fut l'un des premiers gestes de la République pour conserver le passé impérial plutôt que l'effacer. Avec le reste de la Péninsule historique, il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985.

Le Diamant du Cuilleriste porte la légende préférée du palais : un pêcheur aurait trouvé la pierre dans un tas d'ordures et l'aurait échangée à un fabricant de cuillères contre trois cuillères en bois. Les historiens haussent le sourcil ; le nom, de fait, est resté quand même — et le résultat de 86 carats éclipse l'histoire.

Bref, Topkapı est l'endroit où l'Empire ottoman gardait son cœur. Dolmabahçe a eu les lustres ; cette colline a gardé les reliques, les archives — quelque 300 000 documents — et les fantômes.