Place Sultanahmet — que voir et que faire

Où était exactement le stade ? Vous êtes dessus. Placez-vous dans le long jardin entre les deux grandes mosquées et vous êtes sur la piste elle-même. L'Hippodrome était le stade de Constantinople, environ 450 sur 130 mètres, avec des estimations de capacité allant de 30 000 à 100 000 spectateurs. La spina est la barrière centrale autour de laquelle grondaient les chars — et l'alignement des monuments sur la place actuelle marque exactement son tracé. La piste elle-même se trouve plusieurs mètres sous le pavé d'aujourd'hui. Autrement dit, la place est le stade, comblé et planté de fleurs. De plus, l'extrémité sud se bombe encore là où se dressaient les gradins courbes — visible sur n'importe quelle carte.

Les monuments s'alignent du nord au sud, l'histoire la plus ancienne d'abord. L'obélisque égyptien est l'aîné. Taillé pour le pharaon Thoutmôsis III vers 1450 av. J.-C. et hâlé depuis Karnak, il fut dressé ici en 390 apr. J.-C. par Théodose Ier, sur un socle de marbre sculpté où sa cour regarde les courses. Il a près de 3 500 ans ; notablement, son granit paraît encore fraîchement extrait, tandis que le socle de 390 apr. J.-C. à côté s'est bien plus abîmé. Vient ensuite la colonne serpentine — trois serpents de bronze entrelacés, fondus à partir des boucliers des Perses vaincus à Platées en 479 av. J.-C. et rapportés de Delphes par Constantin lui-même. Une mesure de son poids : elle est restée exactement à cet endroit près de 1 700 ans. C'est l'un des très rares bronzes grecs classiques encore debout à l'air libre où que ce soit.

La série se referme sur deux pièces plus jeunes. L'obélisque maçonné, de date incertaine, portait jadis des plaques de bronze doré. La quatrième croisade les a pillées en 1204, comme tant d'autres choses. Pendant ce temps, à l'extrémité nord de la place, la fontaine allemande à coupole est arrivée en cadeau de remerciement du Kaiser Guillaume II, achevée en 1900 et inaugurée en janvier 1901. Cinq objets, quatre millénaires, zéro billet.

L'Hippodrome n'a jamais été seulement du sport. Commencé sous Septime Sévère vers 203 apr. J.-C., il fut reconstruit monumentalement par Constantin pour sa nouvelle capitale. C'est là que Byzance rencontrait ses souverains face à face — courses, triomphes, couronnements et émeutes couraient tous sur la même piste. Les Bleus et les Verts étaient les grandes factions de la foule — mi-équipe, mi-parti, mi-bande de rue. Par exemple, un mauvais résultat de course pouvait devenir politique avant la nuit, et les empereurs surveillaient les gradins aussi attentivement que les gradins les surveillaient. Par conséquent, le stade était le thermomètre politique de l'empire, et parfois il bouillait.

En janvier 532, cela a explosé. Les factions se sont unies sous un seul cri — «Nika!», victoire — ont brûlé la moitié de la ville, dont la première Sainte-Sophie, et ont failli renverser Justinien. La réponse de l'empereur fut impitoyable : ses généraux ont scellé les portes de l'Hippodrome avec les émeutiers à l'intérieur, et l'on rapporte que quelque 30 000 personnes sont mortes sur la piste — le chiffre que donnent les sources anciennes (repris par Britannica en 2024). Sainte-Sophie reconstruite s'est élevée de ces cendres ; l'Hippodrome, lui, n'a jamais tout à fait retrouvé sa superbe.

Par la suite, le stade s'est effacé avec l'empire. La quatrième croisade a dépouillé ses bronzes en 1204. Les quatre chevaux dorés qui couronnaient sa porte trottent aujourd'hui à Saint-Marc de Venise — le butin le plus célèbre d'Europe. Ensuite les Ottomans ont connu l'endroit sous le nom d'At Meydanı, la place aux Chevaux, et l'ont utilisé pour des cérémonies et des fêtes. Également pratique : la Mosquée bleue a pris les pierres de ses gradins dans les années 1600. La piste est devenue place si progressivement que personne n'a eu à la démolir.