Les citernes en général étaient répandues partout à Istanbul pendant la période byzantine, ces immenses pièces ont été construites pour stocker l'eau qui sera utilisée plus tard par les gens, mais la plus importante et la plus grande d'entre elles est la Citerne Basilique.
La Citerne Basilique fut construite sur ordre de l'empereur Justinien en 532 dans le cadre d'un projet de reconstruction de la ville après la destruction de Constantinople par les émeutes de Nika. Les faits historiques attestent qu'il s'agit de la plus grande citerne encore existante à Istanbul, mesurant 138 m de long et 65 m de large, couvrant une superficie de près de mille mètres carrés et pouvant stocker jusqu'à 80 000 mètres cubes d'eau, ce qui était considéré comme une quantité énorme pour l'époque.
La Citerne Basilique est la plus grande citerne souterraine antique d'Istanbul. Autrefois utilisée pour stocker l'eau, elle est aujourd'hui une attraction touristique populaire.
La construction de cette citerne a nécessité un travail colossal, car elle devait être suffisamment robuste pour résister à la pression de l'eau. Elle fut ainsi bâtie sur 336 colonnes de marbre, disposées en 12 rangées de 28 colonnes de 9 mètres de haut chacune. Certains affirment que ces colonnes provenaient de bâtiments plus anciens de différentes régions de l' Empire byzantin , ou de vestiges de la construction d'autres édifices comme Sainte-Sophie. On peut d'ailleurs le constater en observant les deux têtes de Méduse servant de bases à certaines colonnes : ces têtes ont été réutilisées pour la construction de la citerne basilique. Les raisons pour lesquelles l'empereur aurait ordonné ce recyclage restent inconnues, mais certains avancent l'hypothèse d'une volonté de réduire les coûts.
Il n'est pas certain que le nom Basilique soit le nom d'origine de cette citerne, mais il a été donné du fait qu'elle se trouve juste sous la zone où la basilique romaine existait autrefois, en tenant compte du fait que la basilique signifie un grand lieu ouvert où les réunions d'affaires et des décisions commerciales ont été prises.
La célèbre citerne basilique souterraine d'Istanbul
Bien que la Citerne Basilique soit aujourd'hui très célèbre et attire quotidiennement des visiteurs du monde entier, elle n'en fut pas de même autrefois. Avant la conquête de la ville par l' Empire ottoman, cette citerne fut détruite et condamnée, puis oubliée par les autorités municipales jusqu'à sa redécouverte au début de l'année 1545 par un érudit français, Petrus Gyllius. Les habitants lui expliquèrent qu'ils pouvaient y puiser de l'eau en descendant des seaux dans leurs caves, et certains affirmèrent même pouvoir y pêcher. Petrus parvint alors à pénétrer dans la citerne en passant par les caves des maisons du quartier. Quoi qu'il en soit, les autorités ottomanes ignorèrent cette découverte et la citerne fut transformée en décharge, avant d'être restaurée pour servir de réserve d'eau.
En 1980, des éclairages et des décorations ont été ajoutés à la citerne pour être utilisée comme musée pour les touristes car elle n'était plus utilisée pour l'eau.
La Citerne Basilique, construite avec une grande ingéniosité, résolvait un problème majeur pour la population de l'époque, à l'instar d'autres citernes. Aujourd'hui, après deux mille ans de guerres et de séismes, elle témoigne encore avec force du dévouement de l'Empire byzantin envers son peuple et des innovations qu'il a apportées au monde.
Une fois entré dans cette citerne, vous serez étonné par sa taille, imaginez simplement que l'immense salle dans laquelle vous vous promenez entre ses colonnes et qui peut contenir plus de deux cents personnes était autrefois remplie d'eau. En fait, vous pouvez encore voir de l'eau et vous pouvez toujours voir des poissons y nager.
Si vous souhaitez visiter la citerne basilique , elle se trouve sur la place Sultanahmet, à seulement 159 mètres du musée Sainte-Sophie.
