Πλατεία Σουλταναχμέτ — τι να δείτε και τι να κάνετε

Πού ακριβώς βρισκόταν το στάδιο; Στέκεστε πάνω του. Σταθείτε στον μακρύ κήπο ανάμεσα στα δύο μεγάλα τζαμιά και είστε πάνω στην ίδια την πίστα. Ο Ιππόδρομος ήταν το στάδιο της Κωνσταντινούπολης, περίπου 450 επί 130 μέτρα, με εκτιμήσεις χωρητικότητας από 30.000 ως 100.000 θεατές. Η σπίνα είναι το κεντρικό διάζωμα γύρω από το οποίο βροντούσαν τα άρματα — και η σειρά των μνημείων κατά μήκος της σημερινής πλατείας δείχνει ακριβώς πού περνούσε. Η ίδια η πίστα βρίσκεται αρκετά μέτρα κάτω από το σημερινό πλακόστρωτο. Με άλλα λόγια, η πλατεία είναι το στάδιο, μπαζωμένο και φυτεμένο με λουλούδια. Επιπλέον, το νότιο άκρο εξέχει ακόμη εκεί όπου κάποτε στέκονταν οι καμπύλες κερκίδες — φαίνεται σε κάθε χάρτη.

Τα μνημεία τρέχουν από βορρά προς νότο, με την αρχαιότερη ιστορία πρώτη. Ο Αιγυπτιακός Οβελίσκος είναι ο γηραιότερος. Λαξεύτηκε για τον φαραώ Τούθμωση Γ' γύρω στο 1450 π.Χ. και σύρθηκε από το Καρνάκ· στήθηκε εδώ το 390 μ.Χ. από τον Θεοδόσιο Α', πάνω σε μαρμάρινη βάση σκαλισμένη με την αυλή του να παρακολουθεί τους αγώνες. Είναι σχεδόν 3.500 ετών· χαρακτηριστικά, ο γρανίτης του δείχνει ακόμη φρεσκολατομημένος, ενώ η βάση του 390 μ.Χ. δίπλα του έχει φθαρεί πολύ περισσότερο. Έπειτα στέκει ο Σερπεντίνος Κίονας — τρία μπρούντζινα φίδια πλεγμένα μεταξύ τους, χυμένα από τις ασπίδες των Περσών που ηττήθηκαν στις Πλαταιές το 479 π.Χ., και φερμένα από τους Δελφούς από τον ίδιο τον Κωνσταντίνο. Ένα μέτρο του βάρους του: στέκει ακριβώς σε αυτό το σημείο κοντά 1.700 χρόνια. Είναι ένα από τα ελάχιστα κλασικά ελληνικά χάλκινα που στέκονται ακόμη πάνω από το έδαφος οπουδήποτε.

Το σύνολο κλείνει με δύο νεότερα κομμάτια. Ο Χτιστός Οβελίσκος, αβέβαιης χρονολογίας, φορούσε κάποτε επίχρυσα χάλκινα ελάσματα. Η Τέταρτη Σταυροφορία τα λεηλάτησε το 1204, όπως και τόσα άλλα. Στο μεταξύ, στο βόρειο άκρο της πλατείας, η θολωτή Γερμανική Κρήνη έφτασε ως δώρο ευχαριστίας του Κάιζερ Γουλιέλμου Β', ολοκληρώθηκε το 1900 και εγκαινιάστηκε τον Ιανουάριο του 1901. Πέντε αντικείμενα, τέσσερις χιλιετίες, μηδέν εισιτήρια.

Ο Ιππόδρομος δεν ήταν ποτέ μόνο άθλημα. Ξεκίνησε επί Σεπτιμίου Σεβήρου γύρω στο 203 μ.Χ. και ξαναχτίστηκε μνημειακά από τον Κωνσταντίνο για τη νέα του πρωτεύουσα. Εδώ το Βυζάντιο συναντούσε τους άρχοντές του πρόσωπο με πρόσωπο — αγώνες, θρίαμβοι, στέψεις και στάσεις έτρεχαν όλα στην ίδια πίστα. Οι Βένετοι και οι Πράσινοι ήταν οι μεγάλες φατρίες του πλήθους — εν μέρει ομάδα, εν μέρει κόμμα, εν μέρει συμμορία δρόμου. Για παράδειγμα, ένα κακό αποτέλεσμα αγώνα μπορούσε ως το βράδυ να γίνει πολιτικό, και οι αυτοκράτορες παρατηρούσαν τις κερκίδες τόσο προσεκτικά όσο οι κερκίδες παρατηρούσαν αυτούς. Κατά συνέπεια, το στάδιο ήταν το πολιτικό θερμόμετρο της αυτοκρατορίας, και ενίοτε έβραζε.

Τον Ιανουάριο του 532 εξερράγη. Οι φατρίες ενώθηκαν κάτω από μία μόνο κραυγή — «Νίκα!», δηλαδή νίκη — έκαψαν τη μισή πόλη μαζί με την πρώτη Αγία Σοφία και παραλίγο να ρίξουν τον Ιουστινιανό. Η απάντηση του αυτοκράτορα ήταν ανελέητη: οι στρατηγοί του σφράγισαν τις πύλες του Ιπποδρόμου με τους στασιαστές μέσα, και λέγεται ότι κάπου 30.000 πέθαναν στην πίστα — ο αριθμός που δίνουν οι παλιές πηγές (τον επαναλαμβάνει η Britannica το 2024). Η ξαναχτισμένη Αγία Σοφία σηκώθηκε από εκείνες τις στάχτες· ο Ιππόδρομος δεν ξαναβρήκε ποτέ πλήρως τον αέρα του.

Στη συνέχεια το στάδιο ξεθώριασε μαζί με την αυτοκρατορία. Η Τέταρτη Σταυροφορία του αφαίρεσε τα χάλκινα το 1204. Τα τέσσερα επίχρυσα άλογα που στεφάνωναν την πύλη του καλπάζουν σήμερα στον Άγιο Μάρκο της Βενετίας — η πιο διάσημη λεία της Ευρώπης. Έπειτα οι Οθωμανοί ήξεραν τον χώρο ως At Meydanı, την Πλατεία των Αλόγων, και τον χρησιμοποιούσαν για τελετές και πανηγύρια. Εξίσου πρακτικό: το Μπλε Τζαμί πήρε τις πέτρες των κερκίδων του στη δεκαετία του 1600. Η πίστα έγινε πλατεία τόσο σταδιακά που κανείς δεν χρειάστηκε να την γκρεμίσει.