Piazza Sultanahmet — cosa vedere e cosa fare

Dov'era esattamente lo stadio? Ci sei sopra. Mettiti nel lungo giardino fra le due grandi moschee e sei sulla pista stessa. L'Ippodromo era lo stadio di Costantinopoli, all'incirca 450 per 130 metri, con stime di capienza che vanno da 30.000 a 100.000 spettatori. La spina è la barriera centrale attorno alla quale rombavano i carri — e la fila di monumenti lungo la piazza moderna segna esattamente dove correva. La pista vera e propria giace parecchi metri sotto il selciato di oggi. In altre parole, la piazza è lo stadio, riempito e piantumato di fiori. Inoltre l'estremità sud si gonfia ancora dove un tempo stavano le gradinate curve — visibile su qualsiasi mappa.

I monumenti corrono da nord a sud, la storia più antica per prima. L'Obelisco Egizio è il più vecchio. Tagliato per il faraone Thutmose III attorno al 1450 a.C. e trascinato da Karnak, fu eretto qui nel 390 d.C. da Teodosio I, su una base di marmo scolpita con la sua corte che guarda le corse. Ha quasi 3.500 anni; notevolmente, il suo granito sembra ancora appena cavato, mentre la base del 390 d.C. accanto si è consumata assai di più. Poi si erge la Colonna Serpentina — tre serpenti di bronzo attorcigliati, fusi dagli scudi dei Persiani sconfitti a Platea nel 479 a.C. e portati da Delfi da Costantino in persona. Una misura del suo peso: sta esattamente in questo punto da quasi 1.700 anni. È uno dei pochissimi bronzi greci classici ancora in piedi all'aperto in qualsiasi luogo.

La serie si chiude con due pezzi più giovani. L'Obelisco Murato, di data incerta, portava un tempo lastre di bronzo dorato. La Quarta Crociata le saccheggiò nel 1204, come tanto altro. Intanto, all'estremità nord della piazza, la Fontana Tedesca a cupola arrivò come dono di ringraziamento del Kaiser Guglielmo II, completata nel 1900 e inaugurata nel gennaio 1901. Cinque oggetti, quattro millenni, zero biglietti.

L'Ippodromo non fu mai soltanto sport. Iniziato sotto Settimio Severo attorno al 203 d.C., fu ricostruito monumentalmente da Costantino per la sua nuova capitale. Qui Bisanzio incontrava i suoi sovrani faccia a faccia — corse, trionfi, incoronazioni e rivolte correvano tutti sulla stessa pista. Gli Azzurri e i Verdi erano le grandi fazioni della folla — in parte squadra, in parte partito, in parte banda di strada. Per esempio, un cattivo risultato di gara poteva farsi politico entro sera, e gli imperatori guardavano le gradinate con la stessa attenzione con cui le gradinate guardavano loro. Di conseguenza lo stadio era il termometro politico dell'impero, e talvolta bolliva.

Nel gennaio 532 esplose. Le fazioni si unirono sotto un unico grido — «Nika!», vittoria — bruciarono metà città compresa la prima Santa Sofia e quasi rovesciarono Giustiniano. La risposta dell'imperatore fu spietata: i suoi generali sigillarono le porte dell'Ippodromo con i rivoltosi dentro, e a quanto si riferisce circa 30.000 morirono sulla pista — la cifra che danno le fonti antiche (ripresa da Britannica nel 2024). La Santa Sofia ricostruita si levò da quelle ceneri; l'Ippodromo non recuperò mai del tutto la sua spavalderia.

In seguito lo stadio sbiadì con l'impero. La Quarta Crociata ne spogliò i bronzi nel 1204. I quattro cavalli dorati che coronavano la sua porta corrono oggi a San Marco a Venezia — il bottino più famoso d'Europa. Poi gli ottomani conobbero lo spazio come At Meydanı, la Piazza dei Cavalli, usandolo per cerimonie e feste. Altrettanto pratico: la Moschea Blu prese le pietre delle sue gradinate negli anni 1600. La pista divenne piazza così gradualmente che nessuno dovette demolirla.