Cisterna Basilica — biglietti, orari e cosa c'è sotto

La Cisterna Basilica è la cattedrale sotterranea di Istanbul. Le sue 336 colonne di marmo si alzano da un'acqua nera e bassa. Giustiniano la fece costruire nel 532 per immagazzinare l'acqua della città; oggi è il luogo più suggestivo di Istanbul.

Che cosa c'è davvero là sotto? Si scendono 52 gradini e la città sparisce. Al suo posto compare una sala di 336 colonne in dodici file ordinate, alte nove metri ciascuna. Insieme reggono il suolo della città vecchia sopra una lama d'acqua bassa. Le colonne non combaciano da nessuna parte, ed è proprio questo il punto. Sono spolia: pezzi reimpiegati da templi e santuari romani più antichi. Ne risulta che capitelli corinzi stanno accanto a capitelli lisci e il granito accanto al marmo: un magazzino del mondo antico che sostiene le condutture di Bisanzio. Le carpe scivolano tra i riflessi, da quando qualcuno scrive di questo luogo. L'aria è nettamente più fresca che in strada; allo stesso modo il suono si riduce a gocce e passi.

La visita si svolge sulle passerelle rialzate realizzate con i lavori del 2022. Vi conducono attraverso la foresta di colonne a pelo d'acqua. Il nostro team ha misurato l'anello completo in venti minuti di cammino lento; il resto del tempo si passa fermi. Per nostra esperienza quarantacinque minuti bastano senza fretta; in particolare i primi quindici appartengono all'adattamento degli occhi. Dalla riapertura la cisterna ospita anche mostre d'arte e installazioni luminose che cambiano tra le colonne; di conseguenza, quaggiù non ci sono due anni uguali.

Quali tappe contano di più? Due ancorano ogni visita. Nell'angolo nord-occidentale attendono le due teste di Medusa — una di lato, una capovolta — che fungono da basi di colonna e da grande enigma della cisterna. Poco distante si erge la Colonna delle Lacrime, scolpita con motivi a occhio di pavone e perennemente umida: l'origine della leggenda più triste del sito. La tradizione dice che pianga per i lavoratori schiavizzati morti nella costruzione della sala; la cifra di "7.000" legata a quel racconto è folclore, non documento. Allo stesso modo, entrambi gli enigmi ricevono più sotto un trattamento onesto.

Partiamo dal nome, perché confonde tutti. La Cisterna Basilica prende il nome da ciò che le stava sopra: la Stoa Basilica, sala romana di commercio e giustizia sul Primo Colle. Quando gli incendi della rivolta di Nika devastarono il quartiere, l'imperatore Giustiniano I ricostruì in grande. Santa Sofia si levò più su lungo la strada; nel frattempo, sotto la stoa in rovina, nel 532, nacque questo serbatoio. La scala si legge ancora come infrastruttura che si mette in mostra. La sala misura circa 138 per 65 metri, quasi 9.800 metri quadrati. Conservava circa 80.000 metri cubi d'acqua, condotta da foreste distanti chilometri. I turchi la chiamarono poi Yerebatan Sarayı, il Palazzo Sommerso, nome più onesto su ciò che si prova. Un palazzo custodisce il potere; questo custodiva l'acqua — e, di fatto, con la stessa spavalderia.

Poi Istanbul dimenticò che esistesse. Dopo la conquista ottomana la cisterna uscì dall'uso e quindi dalla memoria. Negli anni 1540 lo studioso francese Petrus Gyllius, curiosando nel quartiere, trovò abitanti ignari del lago sotto le loro case. Misurò la sala, contò le colonne — tutte 336 — e di conseguenza rimise il Palazzo Sommerso sulla mappa. In realtà alcune famiglie sopra attingevano acqua in silenzio, e secondo i racconti anche pesci, da fori nei pavimenti già da tempo.

Le teste di Medusa meritano onestà, non vendita di mistero. Le basi di Medusa sono due plinti di colonna romani scolpiti con il volto della Gorgone, posti uno di lato e uno capovolto. Spolia indica esattamente questa abitudine — costruire il nuovo con le ossa scolpite del vecchio — e la cisterna ne è la vetrina più densa di Istanbul. Gli studiosi le leggono soprattutto in chiave pratica: blocchi di reimpiego di buona misura, orientamento accidentale. La tradizione popolare, invece, insiste sull'intenzione: gira la Gorgone e il suo sguardo pietrificante si spegne. Da notare che, in un modo o nell'altro, per secoli nessuno le vide. I lavori comunali del 1985-87 drenarono decenni di fango e le riportarono alla luce.

L'ultimo capitolo dell'edificio è anche il più pulito. I lavori conclusi nel luglio 2022 hanno rimosso 1.440 metri cubi di cemento del 20° secolo e altri 1.600 di limo. Inoltre hanno scoperto il pavimento originale in mattoni del sesto secolo per la prima volta a memoria d'uomo. Di conseguenza, il visitatore di oggi vede più dell'edificio reale di Giustiniano di qualsiasi turista prima di lui. Hollywood, per esempio, ci arrivò prima: Dalla Russia con amore ci remò nel 1963 e Inferno ci corse nel 2016.

L'acqua arrivava da lontano. Partiva dal punto di distribuzione di Eğrikapı, nella Foresta di Belgrado, circa 19 chilometri a nord, e attraversava la città sull'Acquedotto di Valente (Bozdoğan). Nemmeno gli ottomani abbandonarono del tutto la sala: l'architetto Muhammad Ağa di Kayseri la restaurò nel 1723, sotto il sultano Ahmed III, e fu riparata di nuovo sotto Abdülhamid II.

Gyllius non entrò a piedi. Fu condotto in barca tra le colonne alla luce delle lanterne e annotò i pesci sotto lo scafo. I visitatori la girarono in barca fino ai lavori del 1985-87, che rimossero circa 50.000 tonnellate di fango e costruirono le prime passerelle. La cisterna aprì come museo il 9 settembre 1987. Una colonna, l'Occhio di Gallina, porta lo stesso motivo a lacrime e rami dell'Arco di Teodosio nell'attuale Piazza Beyazıt: un indizio su dove i costruttori recuperarono i materiali.