Plaza Sultanahmet — qué ver y qué hacer

¿Dónde estaba exactamente el estadio? Estás encima. Ponte en el jardín largo entre las dos grandes mezquitas y estarás sobre la propia pista. El Hipódromo era el estadio de Constantinopla, de unos 450 por 130 metros, con estimaciones de aforo que van de 30.000 a 100.000 espectadores. La spina es la barrera central alrededor de la cual retumbaban los carros — y la fila de monumentos a lo largo de la plaza actual marca exactamente por dónde iba. La pista misma queda varios metros bajo el pavimento de hoy. Dicho de otro modo, la plaza es el estadio, rellenado y plantado de flores. Además, el extremo sur todavía se abomba donde estuvieron las gradas curvas — visible en cualquier mapa.

Los monumentos van de norte a sur, la historia más antigua primero. El Obelisco Egipcio es el mayor. Tallado para el faraón Tutmosis III hacia 1450 a. C. y arrastrado desde Karnak, fue erigido aquí en 390 d. C. por Teodosio I, sobre una base de mármol labrada con su corte mirando las carreras. Tiene casi 3.500 años; notablemente, su granito aún parece recién extraído, mientras que la base de 390 d. C. que tiene al lado se ha desgastado mucho más. A continuación se alza la Columna Serpentina — tres serpientes de bronce entrelazadas, fundidas con los escudos de los persas derrotados en Platea en 479 a. C. y traídas de Delfos por el propio Constantino. Una medida de su peso: lleva en este mismo punto cerca de 1.700 años. Es uno de los poquísimos bronces griegos clásicos que siguen en pie sobre el suelo en cualquier lugar.

El conjunto cierra con dos piezas más jóvenes. El Obelisco Amurallado, de fecha incierta, llevó en su día placas de bronce dorado. La Cuarta Cruzada las saqueó en 1204, como tantas otras cosas. Mientras tanto, en el extremo norte de la plaza, la Fuente Alemana con cúpula llegó como regalo de agradecimiento del káiser Guillermo II, terminada en 1900 e inaugurada en enero de 1901. Cinco objetos, cuatro milenios, cero entradas.

El Hipódromo nunca fue solo deporte. Comenzado bajo Septimio Severo hacia 203 d. C., fue reconstruido monumentalmente por Constantino para su nueva capital. Aquí Bizancio se encontraba cara a cara con sus gobernantes: carreras, triunfos, coronaciones y motines corrían todos sobre la misma pista. Los Azules y los Verdes eran las grandes facciones del gentío — mitad equipo, mitad partido, mitad banda callejera. Por ejemplo, un mal resultado de carrera podía volverse político antes del anochecer, y los emperadores vigilaban las gradas con tanto cuidado como las gradas los vigilaban a ellos. En consecuencia, el estadio era el termómetro político del imperio, y a veces hervía.

En enero de 532 estalló. Las facciones se unieron bajo un único grito — “¡Nika!”, victoria — quemaron media ciudad incluida la primera Santa Sofía y casi derribaron a Justiniano. La respuesta del emperador fue despiadada: sus generales sellaron las puertas del Hipódromo con los amotinados dentro y, según se cuenta, unos 30.000 murieron en la pista — la cifra que dan las fuentes antiguas (repetida por Britannica en 2024). La Santa Sofía reconstruida se alzó de aquellas cenizas; el Hipódromo nunca recuperó del todo su gallardía.

Después el estadio se apagó con el imperio. La Cuarta Cruzada le arrancó los bronces en 1204. Los cuatro caballos dorados que coronaban su puerta cabalgan hoy en San Marcos de Venecia — el botín más famoso de Europa. Luego los otomanos conocieron el sitio como At Meydanı, la Plaza del Caballo, y lo usaron para ceremonias y fiestas. Igual de práctico: la Mezquita Azul tomó las piedras de sus gradas en los años 1600. La pista se volvió plaza tan gradualmente que nadie tuvo que demolerla.