Cisterna Basílica — entradas, horarios y qué hay abajo

La Cisterna Basílica es la catedral subterránea de Estambul. Sus 336 columnas de mármol emergen de un agua negra y poco profunda. Justiniano la construyó en 532 para almacenar el agua de la ciudad; hoy es su rincón más sobrecogedor.

¿Qué hay realmente ahí abajo? Se bajan 52 escalones y la ciudad desaparece. En su lugar aparece una sala de 336 columnas en doce hileras ordenadas, cada una de nueve metros de altura. Juntas sostienen el suelo de la ciudad vieja sobre una lámina de agua poco profunda. Las columnas no casan en ningún punto, y ahí está la gracia. Son spolia: piezas reutilizadas de templos y santuarios romanos más antiguos. El resultado es que capiteles corintios conviven con otros lisos y el granito con el mármol: un almacén del mundo antiguo sosteniendo la fontanería de Bizancio. Las carpas se deslizan entre los reflejos, como desde que alguien escribe sobre este lugar. El aire está notablemente más fresco que en la calle; del mismo modo, el sonido se reduce a goteos y pasos.

La visita transcurre por pasarelas elevadas procedentes de las obras de 2022. Le llevan a través del bosque de columnas al nivel del agua. Nuestro equipo midió el recorrido completo en veinte minutos de marcha lenta; el resto del tiempo se pasa quieto. Según nuestra experiencia, cuarenta y cinco minutos bastan sin prisas; en particular, los primeros quince pertenecen a la adaptación de sus ojos. Desde la reapertura, la cisterna también acoge muestras de arte e instalaciones de luz cambiantes entre las columnas; por consiguiente, aquí abajo no hay dos años iguales.

¿Qué paradas importan más? Dos anclan cada visita. En la esquina noroeste esperan las dos cabezas de Medusa —una de lado, otra boca abajo— que sirven de basas de columna y de gran enigma de la cisterna. Cerca se alza la Columna de las Lágrimas, tallada con motivos de ojo de pavo real y permanentemente húmeda: el origen de la leyenda más triste del lugar. La tradición dice que llora por los trabajadores esclavizados que murieron construyendo la sala; la cifra de "7.000" asociada a ese relato es folclore, no registro. Del mismo modo, ambos enigmas reciben más abajo un tratamiento honesto.

Empecemos por el nombre, porque confunde a todos. La Cisterna Basílica se llama así por lo que se alzaba encima: la Stoa Basilica, una sala romana de comercio y justicia en la Primera Colina. Cuando los incendios de la revuelta de Nika arrasaron el barrio, el emperador Justiniano I reconstruyó a lo grande. Santa Sofía se levantó calle arriba; mientras tanto, bajo la stoa en ruinas, en 532, llegó este depósito. La escala aún se lee como infraestructura presumiendo. La sala mide unos 138 por 65 metros, cerca de 9.800 metros cuadrados. Almacenaba unos 80.000 metros cúbicos de agua, traída por conducciones desde bosques a kilómetros de distancia. Los turcos la llamaron después Yerebatan Sarayı, el Palacio Sumergido, nombre más honesto sobre lo que se siente. Un palacio almacena poder; este almacenaba agua, y de hecho con el mismo garbo.

Luego Estambul olvidó que existía. Tras la conquista otomana la cisterna cayó en desuso y después en el olvido. En la década de 1540, el erudito francés Petrus Gyllius, husmeando por el barrio, encontró vecinos que ignoraban el lago bajo sus casas. Midió la sala, contó las columnas —las 336— y, en consecuencia, devolvió el Palacio Sumergido al mapa. De hecho, algunas casas de arriba llevaban tiempo sacando agua discretamente, y según los relatos también peces, por agujeros en sus suelos.

Las cabezas de Medusa merecen honestidad, no venta de misterio. Las basas de Medusa son dos pedestales de columna romanos tallados con el rostro de la Gorgona, colocados uno de lado y otro boca abajo. Spolia designa justamente esa costumbre —construir lo nuevo con los huesos tallados de lo viejo— y la cisterna es su muestrario más denso en Estambul. Los estudiosos las leen sobre todo en clave práctica: bloques reutilizados de buen tamaño, con la orientación como algo incidental. La tradición popular, en cambio, insiste en la intención: gire a la Gorgona y su mirada petrificante se apaga. Cabe señalar que, de una u otra forma, nadie las vio durante siglos. Las obras municipales de 1985-87 drenaron décadas de lodo y las devolvieron a la luz.

El capítulo más reciente del edificio es también el más limpio. Las obras terminadas en julio de 2022 retiraron 1.440 metros cúbicos de hormigón del siglo 20 y 1.600 más de limo. Además, dejaron a la vista el suelo original de ladrillo del siglo sexto por primera vez en la memoria viva. Como resultado, el visitante de hoy ve más del edificio real de Justiniano que cualquier turista anterior. Hollywood, por ejemplo, llegó antes: Desde Rusia con amor remó por aquí en 1963, e Inferno lo cruzó a la carrera en 2016.

El agua venía de lejos. Partía del punto de distribución de Eğrikapı, en el Bosque de Belgrado, unos 19 kilómetros al norte, y cruzaba la ciudad por el Acueducto de Valente (Bozdoğan). Los otomanos tampoco abandonaron del todo la sala: el arquitecto Muhammad Ağa de Kayseri la reparó en 1723, bajo el sultán Ahmed III, y volvió a restaurarse bajo Abdülhamid II.

Gyllius no entró andando. Lo llevaron en barca entre las columnas a la luz de un candil, y anotó que había peces bajo la embarcación. Las visitas se hicieron en barca hasta que las obras de 1985-87 retiraron unas 50.000 toneladas de lodo y construyeron las primeras pasarelas. La cisterna abrió como museo el 9 de septiembre de 1987. Una columna, la del Ojo de Gallina, lleva la misma talla de lágrimas y ramas que el Arco de Teodosio de la actual plaza de Beyazıt, una pista de dónde sacaron los constructores su material.