Площад Султанахмет — какво да видите и какво да правите

Къде точно беше стадионът? Стоите върху него. Застанете в дългата градина между двете големи джамии и вече сте на самата писта. Хиподрумът беше стадионът на Константинопол, приблизително 450 на 130 метра, а оценките за капацитет варират от 30 000 до 100 000 зрители. Спината е централната преграда, около която гърмяха колесниците — а редицата паметници по днешния площад отбелязва точно откъде минаваше. Самата писта лежи няколко метра под днешната настилка. С други думи, площадът е стадионът, засипан и засаден с цветя. Освен това южният край още се издува там, където някога стояха извитите трибуни — вижда се на всяка карта.

Паметниците вървят от север на юг, най-старата история първа. Египетският обелиск е най-възрастният. Изсечен за фараона Тутмос III около 1450 г. пр. Хр. и довлечен от Карнак, той е издигнат тук през 390 г. сл. Хр. от Теодосий I, върху мраморна основа с издялан негов двор, който гледа надбягванията. На почти 3500 години е; забележително, гранитът му още изглежда прясно добит, докато основата от 390 г. сл. Хр. до него е изветряла много повече. По-нататък стои Змийската колона — три бронзови змии, усукани заедно, излети от щитовете на персите, разбити при Платея през 479 г. пр. Хр., и донесени от Делфи от самия Константин. Една мярка за тежестта ѝ: стои точно на това място близо 1700 години. Тя е един от съвсем малкото класически гръцки бронза, които все още стоят над земята където и да било.

Наборът се затваря с две по-млади творби. Зиданият обелиск с несигурна дата някога носеше позлатени бронзови плочи. Четвъртият кръстоносен поход ги разграби през 1204 г., както и толкова други неща. Междувременно в северния край на площада куполната Немска чешма пристигна като благодарствен дар от кайзер Вилхелм II, завършена през 1900 г. и открита през януари 1901 г. Пет предмета, четири хилядолетия, нула билета.

Хиподрумът никога не е бил само спорт. Започнат при Септимий Север около 203 г. сл. Хр., той е президан монументално за новата му столица от Константин. Тук Византия срещаше владетелите си лице в лице — надбягвания, триумфи, коронации и бунтове течаха по една и съща писта. Сините и Зелените бяха големите фракции на тълпата — отчасти отбор, отчасти партия, отчасти улична банда. Например лош резултат от надбягване можеше да стане политически до мръкнало, а императорите гледаха трибуните също тъй внимателно, както трибуните гледаха тях. Следователно стадионът беше политическият термометър на империята и понякога завираше.

През януари 532 г. избухна. Фракциите се обединиха под един-единствен вик — „Ника!“, победа — изгориха половината град, включително първата Света София, и едва не свалиха Юстиниан. Отговорът на императора беше безмилостен: пълководците му запечатаха портите на Хиподрума с бунтовниците вътре и според сведенията около 30 000 загинаха на пистата — числото, което дават старите извори (повторено от Britannica през 2024 г.). Възстановената Света София се вдигна от онази пепел; Хиподрумът никога не си възвърна напълно самочувствието.

Впоследствие стадионът избледня заедно с империята. Четвъртият кръстоносен поход обра бронза му през 1204 г. Четирите позлатени коня, които увенчаваха портата му, препускат днес при Свети Марко във Венеция — най-прочутата плячка на Европа. После османците знаеха мястото като At Meydanı, Конския площад, и го използваха за церемонии и празненства. Също тъй практично: Синята джамия взе камъните на трибуните му през 1600-те. Пистата стана площад толкова постепенно, че на никого не се наложи да я събаря.