Cisterna Basilica — Tickets, Zeiten & was unten wartet

Was ist da unten eigentlich? Man steigt 52 Stufen hinab, und die Stadt verschwindet. An ihre Stelle tritt eine Halle mit 336 Säulen in zwölf geordneten Reihen, jede neun Meter hoch. Gemeinsam tragen sie den Boden der Altstadt über einer flachen Wasserfläche. Die Säulen passen nirgends zusammen, und genau darum geht es. Sie sind Spolien — wiederverwendete Stücke aus älteren römischen Tempeln und Heiligtümern. So stehen korinthische Kapitelle neben schmucklosen und Granit neben Marmor: ein Lagerhaus der Antike, das die Wasserversorgung von Byzanz stützt. Karpfen gleiten zwischen den Spiegelungen, so lange schon, wie über diesen Ort geschrieben wird. Die Luft ist spürbar kühler als auf der Straße; ebenso sinkt der Klang auf Tropfen und Schritte herab.

Der Rundgang führt über erhöhte Stege aus den Arbeiten von 2022. Sie führen Sie auf Wasserhöhe durch den Säulenwald. Unser Team maß die ganze Runde bei langsamem Gehen mit zwanzig Minuten; die übrige Zeit verbringt man im Stehen. Nach unserer Erfahrung reichen fünfundvierzig Minuten ohne Hast; die ersten fünfzehn gehören dabei der Anpassung Ihrer Augen. Seit der Wiedereröffnung zeigt die Zisterne zudem wechselnde Kunst- und Lichtinstallationen zwischen den Säulen; folglich gleicht hier unten kein Jahr dem anderen.

Welche Stationen zählen am meisten? Zwei verankern jeden Besuch. In der Nordwestecke warten die beiden Medusenhäupter — eines seitlich, eines kopfüber — als Säulenbasen und als das große Rätsel der Zisterne. In der Nähe steht die Tränensäule, mit Pfauenaugenmustern behauen und dauerhaft feucht — Quelle der traurigsten Legende des Ortes. Die Überlieferung sagt, sie weine um die versklavten Arbeiter, die beim Bau der Halle starben; die dieser Geschichte angehängte Zahl "7.000" ist Volksgut, nicht Aktenlage. Ebenso werden beide Rätsel weiter unten ehrlich behandelt.

Beginnen wir mit dem Namen, denn er verwirrt alle. Die Cisterna Basilica ist nach dem benannt, was über ihr stand: der Stoa Basilica, einer römischen Handels- und Gerichtshalle auf dem Ersten Hügel. Als Brände des Nika-Aufstands das Viertel zerstörten, baute Kaiser Justinian I. großzügig wieder auf. Die Hagia Sophia erhob sich die Straße hinauf; unterdessen entstand unter der zerstörten Stoa im Jahr 532 dieses Reservoir. Der Maßstab liest sich noch immer wie Infrastruktur, die angibt. Die Halle misst etwa 138 mal 65 Meter, rund 9.800 Quadratmeter. Sie speicherte etwa 80.000 Kubikmeter Wasser, herangeleitet aus kilometerweit entfernten Wäldern. Die Türken nannten sie später Yerebatan Sarayı — den versunkenen Palast — was ehrlicher beschreibt, wie es sich anfühlt. Ein Palast speichert Macht; dieser speicherte Wasser — und zwar mit demselben Selbstbewusstsein.

Dann vergaß Istanbul, dass es sie gab. Nach der osmanischen Eroberung geriet die Zisterne außer Gebrauch und schließlich aus dem Gedächtnis. In den 1540er Jahren fand der französische Gelehrte Petrus Gyllius bei seinen Streifzügen durch das Viertel Anwohner, die nichts von dem See unter ihren Häusern wussten. Er vermaß die Halle, zählte die Säulen — alle 336 — und setzte den versunkenen Palast damit wieder auf die Karte. Tatsächlich hatten einige Haushalte darüber die ganze Zeit still Wasser geschöpft, und Erzählungen zufolge auch Fische, durch Löcher in ihren Böden.

Die Medusenhäupter verdienen Ehrlichkeit, keinen Mystikverkauf. Die Medusenbasen sind zwei römische Säulensockel mit dem Gesicht der Gorgo, einer seitlich, einer kopfüber gesetzt. Spolien bezeichnen genau diese Gewohnheit — Neues aus den behauenen Knochen des Alten zu bauen — und die Zisterne ist Istanbuls dichteste Schau davon. Die Forschung liest sie überwiegend praktisch: gut dimensionierte Wiederverwendungsblöcke, die Ausrichtung nebensächlich. Die Volksüberlieferung dagegen besteht auf Absicht — dreh die Gorgo um, und ihr versteinernder Blick schaltet sich ab. Bemerkenswert ist, dass sie so oder so jahrhundertelang niemand sah. Die Stadtarbeiten von 1985-87 pumpten jahrzehntealten Schlamm ab und holten sie zurück ans Licht.

Das jüngste Kapitel des Bauwerks ist zugleich sein saubersten. Die im Juli 2022 abgeschlossenen Arbeiten entfernten 1.440 Kubikmeter Beton des 20. Jahrhunderts und weitere 1.600 Kubikmeter Schlick. Zudem legten sie den originalen Ziegelboden des sechsten Jahrhunderts erstmals seit Menschengedenken frei. Dadurch sieht der heutige Besucher mehr von Justinians tatsächlichem Bau als jeder Tourist vor ihm. Hollywood war zum Beispiel früher da: Liebesgrüße aus Moskau ruderte 1963 hindurch, Inferno hetzte 2016 hindurch.