La chiesa prende il nome da un santo che all'epoca si adoperava per la diffusione del cristianesimo. Un gruppo di pagani tentò di uccidere Sant'Irene gettandolo prima in un pozzo pieno di serpenti e poi trascinandolo a terra lapidandolo.
Ma nonostante gli sforzi dei pagani, Irene sopravvisse miracolosamente. Dopo aver assistito a questi eventi soprannaturali, la maggior parte dei pagani si convertì al cristianesimo e Irene divenne una santa agli occhi del popolo. L'imperatore Costantino, che propagò il cristianesimo come unica religione dell'Impero Romano , intitolò la sua chiesa a questa santa.
La chiesa fu inizialmente costruita in legno, ma venne distrutta da un incendio durante la rivolta di Nike del 532. Sebbene l' imperatore Giustiniano avesse fatto restaurare la chiesa di Sant'Irene insieme a Santa Sofia, in seguito subì gravi danni a causa di incendi e terremoti.
Fortunatamente, la chiesa fu restaurata ogni volta che subì danni e, dopo la conquista di Costantinopoli, rimase all'interno delle mura del cortile del Palazzo Topkapi. Per lungo tempo, la chiesa di Sant'Irene fu utilizzata come deposito di armi; infine, nel 1869 , fu trasformata in museo.
Divenne così il primo museo dell'Impero Ottomano e fu utilizzato come tale per un lungo periodo. Inoltre, è l'unica chiesa giunta fino a noi ad avere un atrio (ovvero, è illuminata dall'alto attraverso piccole finestre).
Questo edificio etereo può essere visitato solo con un permesso speciale, che può essere acquistato presso il Museo di Santa Sofia. Grazie alla sua straordinaria acustica, ospita spesso numerosi concerti ed eventi culturali/artistici. (Non preoccuparti se non riesci a trovare un concerto nella chiesa di Sant'Irene mentre pianifichi il tuo viaggio a Istanbul, ci sono infiniti eventi a Istanbul!)
