Cisterna da Basílica — bilhetes, horários e o que há lá em baixo

O que há realmente lá em baixo? Descem-se 52 degraus e a cidade desaparece. No seu lugar surge uma sala de 336 colunas em doze fileiras ordenadas, cada uma com nove metros de altura. Juntas sustentam o chão da cidade velha sobre uma lâmina de água pouco funda. As colunas não combinam em lado nenhum, e é esse o ponto. São spolia: peças reaproveitadas de templos e santuários romanos mais antigos. Daí resultam capitéis coríntios ao lado de outros lisos e granito ao lado de mármore — um armazém do mundo antigo a suster a canalização de Bizâncio. As carpas deslizam entre os reflexos, desde que há memória escrita deste lugar. O ar é nitidamente mais fresco do que na rua; do mesmo modo, o som reduz-se a pingos e passos.

A visita faz-se pelos passadiços elevados resultantes das obras de 2022. Levam-no pela floresta de colunas ao nível da água. A nossa equipa mediu o circuito completo em vinte minutos de caminhada lenta; o resto do tempo passa-se parado. Pela nossa experiência, quarenta e cinco minutos chegam sem pressas; em especial, os primeiros quinze pertencem à adaptação dos olhos. Desde a reabertura, a cisterna acolhe também mostras de arte e instalações de luz que vão mudando entre as colunas; por consequência, aqui em baixo não há dois anos iguais.

Que paragens contam mais? Duas ancoram qualquer visita. No canto noroeste esperam as duas cabeças de Medusa — uma de lado, outra ao contrário — a servir de bases de coluna e de grande enigma da cisterna. Perto ergue-se a Coluna das Lágrimas, lavrada com motivos de olho de pavão e permanentemente húmida: a origem da lenda mais triste do local. A tradição diz que chora pelos trabalhadores escravizados que morreram a construir a sala; o número de "7.000" associado a essa história é folclore, não registo. De igual modo, ambos os enigmas recebem mais abaixo um tratamento honesto.

Comecemos pelo nome, porque confunde toda a gente. A Cisterna da Basílica tem o nome do que se erguia por cima: a Stoa Basilica, uma sala romana de comércio e justiça na Primeira Colina. Quando os incêndios da revolta de Nika arrasaram o bairro, o imperador Justiniano I reconstruiu em grande. Santa Sofia ergueu-se rua acima; entretanto, sob a stoa em ruínas, em 532, surgiu este reservatório. A escala ainda se lê como infraestrutura a exibir-se. A sala mede cerca de 138 por 65 metros, perto de 9.800 metros quadrados. Guardava uns 80.000 metros cúbicos de água, trazida por condutas de florestas a quilómetros. Os turcos chamaram-lhe depois Yerebatan Sarayı, o Palácio Submerso, nome mais honesto quanto ao que se sente. Um palácio guarda poder; este guardava água — e, de facto, com a mesma ostentação.

Depois Istambul esqueceu que existia. Após a conquista otomana a cisterna caiu em desuso e, em seguida, no esquecimento. Na década de 1540, o erudito francês Petrus Gyllius, a bisbilhotar pelo bairro, encontrou moradores que ignoravam o lago sob as suas casas. Mediu a sala, contou as colunas — todas as 336 — e, por consequência, repôs o Palácio Submerso no mapa. Na verdade, algumas casas acima vinham tirando água discretamente, e segundo os relatos também peixe, por buracos nos soalhos.

As cabeças de Medusa merecem honestidade, não venda de mistério. As bases de Medusa são dois plintos de coluna romanos lavrados com o rosto da Górgona, colocados um de lado e outro ao contrário. Spolia designa exatamente esse hábito — construir o novo com os ossos lavrados do antigo — e a cisterna é a sua montra mais densa em Istambul. Os investigadores leem-nas sobretudo como prática: blocos reaproveitados de bom tamanho, com a orientação a ser acidental. A tradição popular, em contrapartida, insiste na intenção: vire a Górgona e o seu olhar petrificante desliga-se. De notar que, de uma forma ou de outra, ninguém as viu durante séculos. As obras municipais de 1985-87 drenaram décadas de lodo e trouxeram-nas de volta à luz.

O capítulo mais recente do edifício é também o mais limpo. As obras concluídas em julho de 2022 retiraram 1.440 metros cúbicos de betão do século 20 e mais 1.600 de vasa. Além disso, expuseram o pavimento original de tijolo do século sexto pela primeira vez em memória viva. Como resultado, o visitante de hoje vê mais do edifício real de Justiniano do que qualquer turista antes dele. Hollywood, por exemplo, chegou primeiro: Da Rússia com Amor remou por aqui em 1963, e Inferno atravessou a correr em 2016.