बेसिलिका सिस्टर्न — टिकट, समय और नीचे क्या है

नीचे असल में है क्या? आप 52 सीढ़ियाँ उतरते हैं और शहर गायब हो जाता है। उसकी जगह आता है 336 स्तंभों वाला एक कक्ष, बारह सुव्यवस्थित पंक्तियों में, हर स्तंभ नौ मीटर ऊँचा। मिलकर वे पुराने शहर के फ़र्श को उथले पानी की एक परत के ऊपर थामे रहते हैं। स्तंभ कहीं भी आपस में मेल नहीं खाते, और यही असल बात है। ये स्पोलिया हैं — पुराने रोमन मंदिरों और देवालयों से दोबारा इस्तेमाल किए गए टुकड़े। नतीजा यह कि कोरिंथियन शीर्ष सादे शीर्षों के बगल में और ग्रेनाइट संगमरमर के बगल में खड़ा है: बीज़ान्टियम की जल-व्यवस्था को थामे प्राचीन दुनिया का गोदाम। परछाइयों के बीच कार्प मछलियाँ तैरती हैं, जब से कोई इस जगह के बारे में लिख रहा है। हवा सड़क से साफ़ तौर पर ठंडी है; इसी तरह आवाज़ भी बूँदों और क़दमों तक उतर आती है।

यात्रा 2022 के कामों से बने ऊँचे रास्तों पर चलती है। वे आपको पानी के स्तर पर स्तंभों के जंगल से होकर घुमाते हैं। हमारी टीम ने पूरा चक्कर धीमी चाल में बीस मिनट मापा; बाक़ी समय रुककर देखने में जाता है। हमारे अनुभव में पैंतालीस मिनट बिना जल्दबाज़ी के काफ़ी हैं; ख़ास बात यह कि पहले पंद्रह मिनट आपकी आँखों के अभ्यस्त होने के हैं। दोबारा खुलने के बाद से यह सिस्टर्न स्तंभों के बीच बदलती कला और प्रकाश प्रस्तुतियाँ भी दिखाता है; इसलिए यहाँ नीचे कोई दो साल एक जैसे नहीं दिखते।

कौन-से पड़ाव सबसे अहम हैं? दो हर यात्रा को थामे रखते हैं। उत्तर-पश्चिमी कोने में दो मेडूसा शीर्ष प्रतीक्षा करते हैं — एक बग़ल में, एक उलटा — जो स्तंभ-आधार भी हैं और सिस्टर्न की सबसे बड़ी पहेली भी। पास ही आँसुओं का स्तंभ खड़ा है, मोरपंखी आँख के नमूनों में तराशा और हमेशा नम — इस जगह की सबसे दुखद किंवदंती का स्रोत। परंपरा कहती है कि यह उन दास मज़दूरों के लिए रोता है जो यह कक्ष बनाते हुए मारे गए; उस कहानी से जुड़ी "7,000" की संख्या दस्तावेज़ नहीं, लोक-कथा है। इसी तरह, दोनों पहेलियों को नीचे ईमानदारी से देखा गया है।

नाम से शुरू कीजिए, क्योंकि यही सबको उलझाता है। बेसिलिका सिस्टर्न का नाम उस चीज़ पर है जो इसके ऊपर खड़ी थी: स्टोआ बेसिलिका, पहली पहाड़ी पर रोमन काल का व्यापार और न्याय कक्ष। जब निका विद्रोह की आग ने मोहल्ला उजाड़ दिया, सम्राट जस्टिनियन प्रथम ने भव्य पैमाने पर फिर से बनवाया। हागिया सोफ़िया सड़क के ऊपर उठी; इसी बीच खंडहर स्टोआ के नीचे, 532 में, यह जलाशय बना। यह पैमाना आज भी अपनी शान दिखाते बुनियादी ढाँचे जैसा पढ़ा जाता है। कक्ष लगभग 138 गुणा 65 मीटर है, क़रीब 9,800 वर्ग मीटर। इसमें लगभग 80,000 घन मीटर पानी जमा रहता था, जो कई किलोमीटर दूर के जंगलों से पाइपों द्वारा लाया जाता था। तुर्कों ने बाद में इसे येरेबातान सारायी — डूबा हुआ महल — कहा, जो इसके एहसास के बारे में ज़्यादा ईमानदार नाम है। महल सत्ता जमा करता है; इसने पानी जमा किया — और दरअसल उसी शान के साथ।

फिर इस्तांबुल भूल गया कि यह मौजूद है। ऑटोमन विजय के बाद सिस्टर्न पहले इस्तेमाल से और फिर याद से बाहर हो गया। 1540 के दशक में फ़्रांसीसी विद्वान पेट्रस गिलियस ने मोहल्ले में खोजबीन करते हुए पाया कि स्थानीय लोगों को अपने घरों के नीचे की झील का पता ही नहीं। उन्होंने कक्ष नापा, स्तंभ गिने — पूरे 336 — और इस तरह डूबे हुए महल को दोबारा नक़्शे पर ला दिया। दरअसल ऊपर के कुछ घर लंबे समय से चुपचाप पानी खींच रहे थे, और कहानियों के मुताबिक़ मछलियाँ भी, अपने फ़र्श के छेदों से।

मेडूसा शीर्ष रहस्य बेचने के नहीं, ईमानदारी के हक़दार हैं। मेडूसा आधार दो रोमन स्तंभ-पीठिकाएँ हैं जिन पर गोर्गन का चेहरा तराशा है, एक बग़ल में और एक उलटी रखी गई। स्पोलिया इसी आदत को कहते हैं — पुराने की तराशी हड्डियों से नया बनाना — और यह सिस्टर्न इस्तांबुल में इसकी सबसे सघन नुमाइश है। विद्वान इन्हें ज़्यादातर व्यावहारिक मानते हैं: सही आकार के दोबारा इस्तेमाल किए ब्लॉक, दिशा संयोग भर। दूसरी ओर लोक परंपरा मक़सद पर अड़ी है — गोर्गन को उलट दो और उसकी पत्थर कर देने वाली नज़र बंद। ग़ौर करने लायक़ बात यह कि किसी भी हाल में सदियों तक इन्हें किसी ने नहीं देखा। 1985-87 के नगर कार्यों ने दशकों की गाद निकाली और इन्हें फिर उजाले में लाया।

इमारत का सबसे नया अध्याय सबसे साफ़ भी है। जुलाई 2022 में पूरे हुए कामों ने 20वीं सदी का 1,440 घन मीटर कंक्रीट और 1,600 घन मीटर गाद हटाई। इसके अलावा, जीवित स्मृति में पहली बार छठी सदी का मूल ईंट फ़र्श उजागर किया। नतीजतन आज का दर्शक अपने से पहले के किसी भी पर्यटक से ज़्यादा जस्टिनियन की असल इमारत देखता है। मिसाल के तौर पर हॉलीवुड यहाँ पहले पहुँच गया था: फ़्रॉम रशिया विद लव ने 1963 में यहाँ नाव खेई और इन्फ़र्नो 2016 में दौड़ता हुआ गुज़रा।