A megariak voltak az első történelmi népek, akik a mai Isztambul területén telepedtek le. Az ie 680-as években Görögországból vándoroltak át, áthaladtak a Márvány-tengeren, és megalapították Chalcedon városát a jelenlegi Kadıköy szomszédságában, az ázsiai oldalon. Chalcedon első lakói földművesek voltak, és viselik azt a kétes megtiszteltetést, hogy „A vakok nemzeteként” ismerték őket. Az ie 660-as években a megariaiak egy másik csoportja várost alapított a mai Sarayburnu helyén. A legenda szerint ezek a megariaiak meglátogatták a jósdát a Delphoi templomban, mielőtt elindultak a tengeren várost alapítani. Az orákulum azt tanácsolta nekik, hogy „közvetlenül a Vakok Nemzetével szemben” telepedjenek le. Amikor elérték Sarayburnu mai helyét, a Megaria gyarmatosítóit lenyűgözte a magassága és az a tény, hogy három oldalról természetesen a tenger védi. Miután észrevették Chalcedont, amely közvetlenül a Boszporuszon túl van Sarayburnu-tól, azt gondolták magukban: „Aki egy ilyen tökéletes helyszín láttán várost tud alapítani, annak valóban vaknak kell lennie!”

A bizánci időszak:

A megariaiak úgy döntöttek, hogy az orákulum homályos tanácsa Isztambulra – Sarayburnura vonatkozhatott, és itt alapították városuk első települését. Egyik kapitányuk, Byzas után a „Bizánc” nevet adták a városnak. Ily módon Isztambul gyökereit az időszámításunk előtti hetedik században, a bizánci korszak kezdeteként ismerték, a görögországi megaria gyarmatosítók határozták meg. 278-ban Bizáncot a nyugatról érkezett teuton törzsek ostromolták. Az ie 146-os macedón háborúk győzelme után a rómaiak átvették a Balkán és Kis-Ázsia irányítását; természetesen Bizánc is a Római Birodalom része lett. 330-ban I. Konstantin római császár Bizáncot a Birodalom új fővárosává nyilvánította, és megkezdte a város felújítását. A várost „Konstantinápolynak” keresztelték át, és ettől a naptól kezdve a keresztény világ egyik legfontosabb helyszínévé vált. A Római Birodalom hivatalosan két részre szakadt, Keletre és Nyugatra i.sz. 395-ben. i.sz. 476-ban az osztrogótok eltávolították Romulus Augustus nyugat-római császárt a trónról, és ezzel az egész Birodalmat visszaadták Zénónak, a kelet-római császárnak. Ez a hatalomátadás a Nyugat-Római Birodalom bukását és Konstantinápoly, mint egyetlen birodalmi főváros létrejöttét jelentette. Ezt követően Konstantinápoly egyedülállóan keleti ortodox várossá vált.

A latin megszállás

A keresztesek először Isztambulban i. e. 1096-ban értek el. Miután értesültek a bizánci trón körüli vitáról, a keresztesek úgy döntöttek, hogy megragadják az alkalmat, hogy belépjenek a városba. A velenceiek segítségével sikerült bejutniuk az Aranyszarvba, és bevették a várost. i. sz. 13. április 1204-án Közvetlenül megérkezésük után elkezdték kizsákmányolni és elszegényíteni a várost; Konstantinápoly nemesei és gazdag rétegei a keleti Nicaea városába menekültek.

Vissza a bizánchoz

A második bizánci korszak 1261-ben kezdődött, amikor a Palaiologos-dinasztia visszafoglalta Isztambult a latinoktól. A város azonban soha nem térhet vissza korábbi fontosságához és dicsőségéhez. A második bizánci korszakban a várost lassan kezdték körülvenni az oszmánok, és végül kiderült, hogy elkerülhetetlen a bukása. 1393-tól a város kénytelen volt adót fizetni az oszmánok előtt. Bár 1393-ban Yıldırım Bayezid szultán, 1422-ben II. Murat szultán vette körül, egyikük sem tudta teljesen elfoglalni a várost.